В мирные годы до начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый заботой семьи и привычным трудом. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво отправившись в путь, он и не подозревает, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения, лишается свободы и всех прав. Вопреки законам и справедливости, его насильно обращают в рабство, обрекая на долгие двенадцать лет изнурительного труда, унижений и тоски по прежней жизни. Эта трагедия разворачивается на фоне растущих противоречий между Севером и Югом, задолго до того, как страна погрузится в кровавый конфликт.
